Richter ordnet neue Prozesse für zwei Männer an, die wegen grausamen Mordes im Jahr 1993 verurteilt wurden

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Eine brisante Behauptung im Zusammenhang mit der Ermordung einer jungen Mutter außerhalb von Buffalo hatte zu Theorien über einen weiteren möglichen Schuldigen geführt: Richard Matt, einer von zwei Flüchtlingen in einem der berühmtesten Gefängnisausbrüche New Yorks.

Von Jesse McKinley, Danny Hakim und Ed Shanahan

Ein Richter aus Erie County, NY, hob am Mittwoch die Verurteilungen zweier Männer auf, die trotz ihrer Unschuldsbeteuerungen für schuldig befunden wurden, 1993 eine junge Mutter außerhalb von Buffalo ermordet zu haben.

Das Urteil von Richter Paul B. Wojtaszek vom Obersten Staatsgericht erging nach einer langwierigen erneuten Prüfung des Falles, die durch Unstimmigkeiten in der ursprünglichen Anklage, die von den Anwälten der beiden Männer angeführt wurde, und durch eine brisante Behauptung über einen anderen möglichen Verdächtigen ausgelöst wurde: Richard Matt, einer von zwei Flüchtlingen bei einem berühmten New Yorker Jailbreak.

Richter Wojtaszek ordnete an, dass den beiden Männern, Brian Scott Lorenz und James Pugh, neue Verfahren im Fall der Ermordung der jungen Mutter Deborah Meindl gewährt werden, die in ihrem Haus in Tonawanda, New York, getötet wurde

Der Richter wies die Unschuldsbeteuerungen der Männer zurück. Er entschied jedoch, dass neue Verfahren aufgrund neuer Beweise gerechtfertigt seien und weil die ursprünglichen Staatsanwälte gegen die Regeln für die Weitergabe von Beweisen verstoßen hätten. Die Bezirksstaatsanwaltschaft von Erie County erklärte, sie werde gegen die Entscheidung des Richters Berufung einlegen.

Zachary Margulis-Ohnuma, ein Anwalt von Herrn Pugh, sagte, es sei „ein wunderbarer Tag“ für seinen Mandanten gewesen.

„Jimmy kann endlich sein Leben weiterleben, ohne dass die Last einer falschen Überzeugung über ihm hängt“, sagte er über Herrn Pugh und fügte hinzu: „Seine Geschichte sollte andere dazu inspirieren, weiter für Gerechtigkeit zu kämpfen und den Korrupten Angst einzujagen.“ Polizei und Staatsanwälte, die glauben, sie könnten damit davonkommen, unschuldigen Menschen etwas anzuhängen.“

Jahrelang hatten Herr Lorenz, 52, und Herr Pugh, 61, versucht, ihre Verurteilungen aufzuheben, wobei sie feststellten, dass es an forensischen Beweisen mangelte, die sie mit dem Verbrechen in Verbindung brachten. Ihre Anwälte und zwei erfahrene Staatsanwälte aus Erie County hatten außerdem vermutet, dass der eigentliche Mörder Mr. Matt war, dessen Flucht aus einem Hochsicherheitsgefängnis in Dannemora, New York, im Jahr 2015 eine landesweite Fahndung auslöste, die endete, als er tödlich erschossen wurde.

Diese Behauptung wurde von David Sweat vorgebracht, der mit Mr. Matt entkam und lebend zurückerobert wurde.

In einem Brief an die New York Times machte Herr Sweat auch eine noch aufsehenerregendere Behauptung: dass Herr Matt, der in der Nähe des Hauses wohnte, in dem der Mord stattfand, Frau Meindl auf Befehl eines örtlichen Polizisten, David Bentley, getötet hatte , der später die Ermittlungen zu ihrem Mord leitete.

Herr Sweat sagte, Herr Bentley sei besorgt gewesen, dass Frau Meindl den Behörden illegale Aktivitäten erzählt habe, an denen er und Herr Matt beteiligt gewesen seien.

„Der Polizist sagte, sie müsse gehen“, schrieb Mr. Sweat an die Times, „weil sie sie verraten wollte.“

Der ehemalige Ermittler hat jegliche Beteiligung an der Tötung von Meindl vehement bestritten. „Es ist völlig, absolut und eindeutig verrückt“, sagte er. Er hat auch bestritten, eine Affäre mit Frau Meindl gehabt zu haben, was vom Ehemann des Opfers, Donald, und anderen vermutet wurde.

In seiner Entscheidung stellte Richter Wojtaszek auch die Behauptungen von Herrn Sweat in Frage und nannte sie „offensichtlich unglaubwürdig“ und „völlig unglaubwürdig“. Aber er sagte, dass Fortschritte bei DNA-Tests, die beide Männer von verschiedenen am Tatort gefundenen Gegenständen ausgeschlossen hatten, die Aufhebung der Verurteilungen rechtfertigten.

Die Entscheidung markiert das Ende eines weiteren Kapitels in der langen und gruseligen Saga um den Mord an Frau Meindl.

Bei einem brutalen Angriff wurde Frau Meindl, eine Krankenpflegestudentin mit zwei kleinen Töchtern, an einem verschneiten Nachmittag im Februar 1993 wiederholt erstochen und mit der Krawatte eines Mannes erdrosselt.

Der Verdacht fiel zunächst auf Donald Meindl, der eine Lebensversicherung über 50.000 US-Dollar für seine Frau hatte und zu diesem Zeitpunkt eine Affäre mit einem 17-jährigen Mädchen hatte. Er hatte auch mit einem Mitarbeiter über die Ermordung seiner Frau gesprochen, obwohl er darauf bestand, dass diese Gespräche nur im Scherz erfolgten. (Herr Meindl, der Ende 2021 und Anfang 2022 an der Anhörung in Buffalo teilnahm, starb im Mai.)

Kurz nach dem Mord konzentrierten sich die Ermittlungen jedoch – unter der Leitung von Herrn Bentley – auf Herrn Lorenz und Herrn Pugh, zwei niedere Diebe mit Drogenabhängigkeit, von denen die Behörden vermuteten, dass sie das Meindl-Haus ausrauben wollten und Frau Meindl töteten als sie entdeckt wurden.

Während er wegen eines anderen Verbrechens in Iowa verhaftet wurde, gestand Herr Lorenz den Mord und beschuldigte Herrn Pugh, was er später als falsches Geständnis bezeichnete, weil er glaubte, es sei leicht, seine Unschuld zu beweisen.

Herr Pugh hatte immer behauptet, er habe Frau Meindl nicht gekannt und nichts mit der Tat zu tun.

Trotz des Mangels an physischen Beweisen nutzten die Staatsanwälte eine Reihe von Aussagen von Bekannten der beiden Männer, um eine schnelle Verurteilung herbeizuführen. Beide wurden zu lebenslanger Haft verurteilt.

Der Fall wäre wahrscheinlich in Vergessenheit geraten, wenn nicht die wiederholten Versuche von Herrn Pugh und Herrn Lorenz, die Ermittlungen wieder aufzunehmen, obwohl einige der Zeugen der Anklage widerriefen, darunter einige, die sagten, Herr Bentley habe sie zu Aussagen gezwungen oder ihnen gedroht.

Im Jahr 2018 gewannen die Bemühungen der beiden Männer um eine Entlastung an Kraft, nachdem New Yorker Verteidiger, die Herrn Lorenz und Herrn Pugh vertraten, einen Staatsrichter davon überzeugt hatten, eine Überprüfung der forensischen Beweise zu gewähren, die ergab, dass sich die DNA von keinem der beiden Männer am Tatort befand. DNA-Tests brachten auch nicht die DNA von Herrn Matt zum Vorschein, fanden aber Hinweise auf eine andere unbekannte Person auf verschiedenen Gegenständen, darunter einem Messer, das bei dem Angriff verwendet wurde, der Krawatte und auf Frau Meindls blutbefleckter Kleidung.

Der Bezirksstaatsanwalt von Erie County, John J. Flynn, wurde unter Druck gesetzt, die Verurteilungen aufzuheben, und stimmte einer Überprüfung durch zwei Staatsanwälte seines Büros im Jahr 2021 zu.

Diese Staatsanwälte kamen zu einem erschütternden Ergebnis: Herr Matt war der wahrscheinliche Mörder.

Der Vorwurf wurde noch faszinierender durch die enge Beziehung zwischen Mr. Bentley und Mr. Matt, die mit der eines Vaters und Sohnes verglichen wurde.

„Er tat mir leid“, sagte Mr. Bentley 2021 in einem Interview. „Man könnte fast sagen, ich habe den Jungen geliebt.“

Aber Herr Flynn lehnte die Feststellungen seiner eigenen Staatsanwälte ab, indem er einen von ihnen herabstufte und den anderen neu zuwies. Er widersetzte sich auch energisch dem Antrag, die Verurteilungen von Herrn Pugh und Herrn Lorenz aufzuheben.

Auch Richter Wojtaszek schien den Feststellungen der beiden Staatsanwälte skeptisch gegenüberzustehen und nannte sie „nichts weiter als Spekulationen, Vermutungen und Vermutungen ohne jede Begründung oder Bestätigung“. Allerdings tadelte er die ursprüngliche Anklage, weil sie wichtige Beweise nicht vorgelegt hatte, darunter die Aussage eines Zeugen der Anklage, dass er eine Gedenkmünze nicht identifizieren konnte, die im Besitz von Herrn Lorenz gefunden wurde und ihn offenbar mit dem Mord in Verbindung brachte.

Herr Flynn, ein Demokrat, der derzeit Präsident der Bezirksstaatsanwaltsvereinigung des Bundesstaates ist, antwortete nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.

Aber der Anwalt von Herrn Lorenz, Ilann M. Maazel, sagte, er hoffe, dass sein Mandant so schnell wie möglich aus dem Staatsgefängnis entlassen werde.

„Scott ist ein gebrochener Mann“, sagte Herr Maazel. „Mehr als alles andere möchte er einfach nur nach Hause zu seiner Frau und in Frieden leben.“

Jesse McKinley ist Metro-Korrespondent der Times mit Schwerpunkt auf der Berichterstattung über den Bundesstaat New York. Zuvor fungierte er als Büroleiter in Albany und San Francisco sowie als Feature-Autor, Theaterkolumnist und Broadway-Reporter für die Kulturredaktion. Mehr über Jesse McKinley

Danny Hakim ist ein investigativer Reporter. Er war europäischer Wirtschaftskorrespondent und Büroleiter in Albany und Detroit. Er war außerdem Hauptreporter des Teams, das 2009 mit dem Pulitzer-Preis für aktuelle Nachrichten ausgezeichnet wurde. Mehr über Danny Hakim

Ed Shanahan ist ein Rewrite-Reporter und Redakteur, der aktuelle Nachrichten und allgemeine Aufgaben für die Metro-Redaktion behandelt. Mehr über Ed Shanahan

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