Mindestens 73 Tote bei nächtlichem Brand in einem von Hausbesetzern besetzten Gebäude in Südafrika

Gerald Imray, Associated Press Gerald Imray, Associated Press

Mogomotsi Magome, Associated Press Mogomotsi Magome, Associated Press

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JOHANNESBURG (AP) – Ein nächtliches Feuer wütete in einem heruntergekommenen Wohnhaus in Johannesburg, das hauptsächlich von Obdachlosen und Hausbesetzern bewohnt wurde, und zwang einige dazu, Babys aus den Fenstern im dritten Stock zu werfen, in dem verzweifelten Versuch, sie zu retten, und ließ mindestens 73 Menschen früh sterben Das teilten Zeugen und Rettungsdienste in der größten Stadt Südafrikas am Donnerstag mit.

Laut einem Sprecher des Rettungsdienstes handelte es sich bei mindestens sieben der Opfer um Kinder, das jüngste ein Einjähriges. Ein südafrikanischer Fernsehsender berichtete, dass die Zahl auf zwölf tote Kinder gestiegen sei, obwohl die Rettungskräfte dies nicht sofort bestätigten.

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Mehr als 50 Menschen wurden verletzt und Rettungskräfte warnten, dass die Zahl der Todesopfer noch steigen könnte, da sie mehr als 12 Stunden nach Ausbruch des Feuers gegen 1 Uhr morgens die Suche nach dem Unfallort fortsetzten

Dutzende von Feuerwehrleuten geborgene Leichen lagen in einer Seitenstraße vor dem Wohnblock, einige in Leichensäcken, andere jedoch mit silbernen Laken oder Decken bedeckt, nachdem die Leichensäcke aufgebraucht waren.

„Seit über 20 Jahren im Dienst habe ich so etwas noch nie erlebt“, sagte Robert Mulaudzi, Sprecher des Johannesburg Emergency Services Management.

Die Behörden hatten die Ursache des Feuers nicht ermittelt, aber Mgcini Tshwaku, ein Beamter der örtlichen Regierung, sagte, die ersten Beweise deuten darauf hin, dass es von einer Kerze ausgegangen sei. Die Bewohner benutzten Kerzen und Feuer als Licht und um sich in der Winterkälte warm zu halten, sagte er.

Feuerwehrleute bahnten sich immer noch ihren Weg durch die Überreste von Hütten und anderen informellen Strukturen, die das Innere des verlassenen fünfstöckigen Gebäudes im Herzen des zentralen Geschäftsviertels von Johannesburg verstreuten. Rauch sickerte aus dem geschwärzten Gebäude, obwohl das Feuer gelöscht war, während verdrehte Decken und Laken wie Seile aus zerbrochenen Fenstern hingen, um zu zeigen, wie Menschen damit versucht hatten, den Flammen zu entkommen.

Einige der Überlebenden beschrieben, wie sie aus dem Fenster sprangen, um dem Feuer zu entkommen, aber erst, nachdem sie ihre Kinder anderen unten zugeworfen hatten. „Alles ging so schnell und ich hatte nur Zeit, das Baby rauszuwerfen“, sagte Adam Taiwo, dem es gelang rette seinen einjährigen Sohn und sich selbst. „Ich bin ihm auch gefolgt, nachdem sie ihn unten erwischt hatten.“ Taiwo sagte, er wisse nicht, wo seine Frau Joyce sei.

Ein Zeuge, der in einem Gebäude auf der anderen Straßenseite wohnt, sagte, er habe gesehen, wie andere ebenfalls Babys aus dem brennenden Gebäude warfen, und dass mindestens ein Mann starb, als er aus einem Fenster im dritten Stock sprang und „mit dem Kopf voran“ auf dem Betonsteig aufschlug.

Ein anderer Zeuge, der seinen Namen nicht nannte, sagte dem Fernsehnachrichtensender eNCA, dass er in einem Gebäude nebenan wohnte und Menschen um Hilfe schreien und rufen hörte: „Wir sterben hier drin“, als das Feuer ausbrach.

Während das Feuer wütete, wurden einige Insassen hinter verschlossenen Toren an den Ausgängen eingeklemmt und es war klar, dass es keine richtigen Fluchtwege für den Brand gab, sagte der örtliche Beamte Tshwaku.

„Die Leute konnten nicht raus“, sagte er und fügte hinzu, dass einige der Opfer möglicherweise gestorben seien, nachdem sie aus dem Gebäude gesprungen seien.

Bis zu 200 Menschen könnten in dem Gebäude gelebt haben, sagten Zeugen, darunter auch im Keller, der als Parkhaus hätte genutzt werden sollen. Andere schätzten die Zahl der Bewohner sogar noch höher.

Der Bürgermeister von Johannesburg, Kabelo Gwamanda, sagte, 141 Familien seien von der Tragödie betroffen gewesen, könne aber nicht genau sagen, wie viele Menschen sich im Gebäude befanden, als das Feuer ausbrach. Viele der Menschen darin seien Ausländer, sagte er. Dies könnte die Identifizierung von Opfern und die Suche nach Vermissten erschweren, da sich viele wahrscheinlich illegal in Südafrika aufhielten, sagten andere Beamte, und keine südafrikanischen Dokumente besaßen.

Eine Frau, die anonym bleiben wollte, sagte, sie habe in dem Gebäude gelebt und sei mit ihrem erwachsenen Sohn und ihrem zweijährigen Kind den Flammen entkommen. Sie stand stundenlang mit dem Kleinkind draußen und sagte, sie wisse nicht, was mit zwei anderen Kindern aus ihrer Familie passiert sei.

„Ich habe einfach überall Rauch gesehen und bin einfach nur mit diesem Baby rausgelaufen“, sagte die Frau. „Ich habe kein Zuhause und weiß nicht mehr, was ich tun soll.“

In einer Erklärung sagte der südafrikanische Präsident Cyril Ramaphosa: „Dies ist eine große Tragödie, die Familien empfinden, deren Angehörige auf diese schreckliche Weise umgekommen sind, und unser Mitgefühl gilt allen Menschen, die von diesem Ereignis betroffen sind.“

Ein Sprecher von Ramaphosa sagte, er habe bei Bedarf die Unterstützung der nationalen Katastrophenschutzbehörde angeboten.

Johannesburg gilt als Afrikas reichste Stadt, ihr Zentrum ist jedoch heruntergekommen und wird oft vernachlässigt. Verlassene und heruntergekommene Gebäude sind keine Seltenheit und Menschen, die verzweifelt auf der Suche nach einer Unterkunft sind, nutzen sie als Unterschlupf. Die Stadtverwaltung bezeichnet die Bauwerke als „gekaperte Gebäude“ und sie stellen seit Jahren, wenn nicht Jahrzehnten, ein Problem dar.

Während die städtischen Behörden einen Großteil der Schuld für die Todesfälle auf sich zogen, sagten sie, dass es oft schwierig sei, Gerichte dazu zu bringen, Anordnungen zur Räumung von Obdachlosen aus solchen Gebäuden zu erlassen.

Das fragliche Gebäude befand sich Berichten zufolge im Besitz der Stadt Johannesburg und gilt als Kulturerbestätte, wurde jedoch nicht von der Stadt verwaltet. Laut einer blauen historischen Gedenktafel am Eingang befand sich hier einst das berüchtigte „Pass“-Büro Südafrikas, das die Bewegung der Schwarzen unter dem rassistischen System der Apartheid kontrollierte.

„Vielen wurde ein Platz in der Stadt verweigert und sie wurden angewiesen, Johannesburg zu verlassen“, heißt es auf der Gedenktafel.

Jahrzehnte später machte der tödliche Brand das Gebäude zu einem modernen Symbol der Ausgrenzung armer Menschen in Johannesburg.

Der Polizeikommissar der Provinz Gauteng, Generalleutnant Elias Mawela, sagte vor Ort, dass den Behörden bekannt sei, dass etwa 700 Gebäude im Zentrum von Johannesburg verfallen und verlassen seien. Er forderte die Stadtbehörden zum Handeln auf.

"Schalten Sie ihn aus. Das Gebäude." sagte Mawela.

Unterdessen sagte Mulaudzi, der Sprecher des Rettungsdienstes, dass es drei Stunden gedauert habe, das Feuer einzudämmen, und dass die Feuerwehrleute Zeit brauchten, um durch alle fünf Stockwerke zu arbeiten.

Er sagte, dass es überall „Behinderungen“ gebe, die es den Anwohnern sehr schwer gemacht hätten, dem tödlichen Feuer zu entkommen, und die die Einsatzkräfte daran gehindert hätten, sich auf dem Gelände durchzuarbeiten.

Die Wahrscheinlichkeit, dass Stunden nach Ausbruch des Feuers noch jemand lebend aufgefunden wird, sei „sehr gering“, sagte Mulaudzi.

Imray berichtete aus Kapstadt, Südafrika. AP-Autorin Cara Anna aus Nairobi, Kenia, hat zu diesem Bericht beigetragen.

Links: Feuerwehrleute arbeiten am 31. August 2023 am Ort eines tödlichen Brandes in Johannesburg, Südafrika. REUTERS/Siphiwe Sibeko

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Von The Associated Press

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